Galaktyka jest dużym, grawitacyjnie związanym układem gwiazd, pyłu i gazu międzygwiazdowego oraz niewidocznej ciemnej materii. Galaktyki zawierają przeważnie od 107do 1012 gwiazd, krążących wokół środka masy galaktyki.
Rozmiar galaktyk jest różny i wynosi od kilku tysięcy do kilkuset tysięcy lat świetlnych. Prawdopodobnie istnieje więcej niż 1011 galaktyk w widzialnym przez nas Wszechświecie.
Chociaż ciemna materia stanowi ponad 90% masy galaktyk, jej natura nie jest dobrze poznana. Istnieją pewne dowody na to, iż supermasywne czarne dziury mogą istnieć w centrum wielu lub wszystkich galaktyk.